语言起源于何时

20万年至16万年前，当智人在非洲崛起时，可能已经有语言存在了。

一些人认为尼安德特人也拥有语言，如果是这样，那就意味着20万年前，我们和尼安德特人从我们的共同祖先那里继承了这一语言能力。这一理论与FOXP2基因的发现相一致，FOXP2基因是对于人类拥有语言能力至关重要的一个基因。FOXP2基因在人类与尼安德特人的基因组内处于同一个关键部位，而黑猩猩则不同。但单个基因并不足以解释语言的起源。最近的遗传学证据表明，尼安德特人大脑调节FOXP2基因的方式与人类也有所不同。

此外，语言是以符号的形式表达出来的，以词语表达的声音符号代表了真实世界的物体或行为。能证明尼安德特人拥有艺术或其他符号来表达他们行为的证据极为缺乏，至今为止只发现了少量的作画颜料和一些尚存有争议的蚀刻艺术遗迹。而相比较之下，与他们生存在同一时代的欧洲北部的人类已经能够绘制精美的壁画，制作乐器，以及多种多样的工具和武器。

据此推测，人类语言的进化甚至更早一些，例如200万年前直立人出现在非洲热带大草原上的时候。从现有的证据来看，人类能够用语言互相交流的能力确实是独一无二的。