沈腰潘鬓消磨指的是

“沈腰潘鬂”，像沈约一样因忧惧而日渐消瘦，像潘岳一样，人到中年却已两鬓斑白。

李煜用这个典故，表明自己阶下囚日子的屈辱与痛苦。更重要的是，沈约与潘岳都是下场悲惨的人，李煜也在暗示自己阶下囚的结局。

沈腰潘鬓：沈指沈约。后用沈腰指代人日渐消瘦。潘：指潘岳。后以潘鬓指代中年白发。

沈腰”暗喻自己像沈约一样，腰瘦得使皮革腰带常常移孔，而潘鬓则暗喻词人自己像潘岳一样，年纪不到四十就出现了鬓边的白发。连着这两个典故，描写词人内心的愁苦凄楚，人憔悴消瘦，鬓边也开始变白，从外貌变化写出了内心的极度痛苦。古人说忧能伤人，亡国之痛，臣虏之辱，使得这个本来工愁善感的国君身心俱敝。李煜被俘之后，日夕以眼泪洗面，过着含悲饮恨的生活。这两个典故即是他被虏到汴京后的辛酸写照。